Scoperte 85 nuovi laghi subglaciali in Antartide grazie a radar satellitari

Il sorprendente mondo nascosto sotto i ghiacci

Sotto la gigantesca calotta di ghiaccio dell’Antartide, a diversi chilometri di profondità, si nasconde un sistema complesso e dinamico di acqua liquida: i laghi subglaciali. Questi bacini sotterranei, separati dal mondo esterno da centinaia o migliaia di metri di ghiaccio, rappresentano un elemento chiave per comprendere la struttura e la dinamica del “continente bianco”.

Di recente, grazie a dati radar raccolti dallo spazio, gli scienziati hanno scoperto 85 nuovi laghi subglaciali attivi, finora sconosciuti, ampliando significativamente la mappa di questi serbatoi invisibili. Agenzia Spaziale Europea+2ANSA.it+2

Il ruolo del satellite CryoSat‑2 e l’importanza dei dati altimetrici

La scoperta è frutto di un’analisi estensiva dei dati raccolti dal satellite CryoSat-2 dell’European Space Agency (ESA) tra il 2010 e il 2020. Il satellite utilizza un altimetro radar capace di misurare variazioni minime nell’elevazione della superficie del ghiaccio. Agenzia Spaziale Europea+2Wikipedia+2

Quando un lago subglaciale si riempie o si svuota, il ghiaccio sovrastante si solleva o abbassa leggermente. Analizzando queste oscillazioni, i ricercatori hanno identificato 85 nuovi laghi attivi — portando a 231 il numero complessivo di laghi subglaciali noti nell’Antartide. ANSA.it+2eo science for society+2

Cosa significa “attivi”: il ciclo di riempimento e drenaggio

I laghi scoperti non sono statici: molti mostrano un comportamento “vivo”, cioè si riempiono e si svuotano ciclicamente. In questo studio si sono osservati 37 eventi di drenaggio e 34 di riempimento completi — aggiungendo 12 cicli completi rispetto ai 36 finora registrati in tutto il mondo. ResearchGate+2Live Science+2

Questi cicli suggeriscono che l’idrologia sotto la calotta glaciale è molto più dinamica di quanto si pensasse: l’acqua può muoversi, accumularsi e drenare attraverso reti sotterranee, influenzando la stabilità del ghiaccio. Live Science+2cpom.org.uk+2

Gli autori dello studio hanno inoltre mappato novi percorsi di drenaggio e individuato cinque reti di laghi interconnessi, ciò che arricchisce la comprensione delle vie mediante le quali l’acqua circola sotto la calotta. ResearchGate+2copernicus.gis.is+2

Perché questa scoperta è importante

• Stabilità dei ghiacci e innalzamento del livello del mare: la presenza e il movimento di acqua sotto i ghiacci possono ridurre l’attrito tra ghiaccio e letto roccioso, facilitando lo scivolamento verso l’oceano e accelerando la perdita di massa della calotta. Live Science+2ANSA.it+2
• Progressione dei modelli climatici e glaciologici: i modelli che prevedono il comportamento futuro dei ghiacci antartici e l’innalzamento del livello dei mari dovranno tenere conto di un sistema idrologico interno molto più complesso e dinamico.
• Nuove opportunità di studio dell’Antartide: questi laghi subglaciali attivi mostrano che l’“acqua nascosta” è molto più estesa e in movimento di quanto ipotizzato, aprendo scenari per future ricerche sul clima, la geologia e gli ecosistemi nascosti sotto il ghiaccio.

Limiti e sfide future

Nonostante l’importanza della scoperta, alcune incognite restano:

• Le misurazioni si basano su variazioni dell’altezza del ghiaccio — ciò fornisce ottimi indizi, ma non permette di osservare direttamente l’acqua né le condizioni fisico-chimiche all’interno dei laghi.
• Molti laghi subglaciali ancora non mappati potrebbero sfuggire all’osservazione satellitare, soprattutto in aree di calotta molto spessa o irregolare.
• Per comprendere pienamente l’impatto di questi sistemi sul futuro dei ghiacci antartici e sul livello del mare sarà necessario combinare osservazioni satellitari, modelli glaciologici e — dove possibile — misurazioni sul campo.

In sintesi

Grazie a un’analisi decennale dei dati radar del satellite CryoSat-2, gli scienziati hanno scoperto 85 nuovi laghi subglaciali attivi sotto la calotta dell’Antartide, portando a 231 il totale dei laghi conosciuti. Questi bacini d’acqua, che periodicamente si riempiono e si svuotano, mostrano che l’idrologia sotterranea antartica è molto più complessa e dinamica di quanto ipotizzato e mettono in luce un elemento cruciale per capire stabilità dei ghiacci, movimento del ghiaccio e possibili effetti sull’innalzamento del livello dei mari.

Fonti:

1. ESA – 85 new subglacial lakes detected below Antarctica → esa.int/Applications/Observing_the_Earth/FutureEO/CryoSat/85_new_subglacial_lakes_detected_below_Antarctica Agenzia Spaziale Europea
2. Article “Detection of 85 new active subglacial lakes in Antarctica from a decade of CryoSat-2 data”, Nature Communications, 2025 → DOI: 10.1038/s41467-025-63773-9 ResearchGate+2Ricerca Edimburgo+2
3. Comunicati stampa e articoli di approfondimento su ANSA, LiveScience, 30Science e altri media internazionali. 30 Science+3ANSA.it+3Live Science+3